ＮＫ細胞とは

　１９８０年代から日本人の死因の首位を占めるがん。原因は未解明だが、長生きとのかかわりが深いようだ。体内では１日に１０兆個ともいう細胞が分裂しているが、健康な若者でも１日数千個ずつがん化するという。それでもがんにならないのは免疫系の働きで、がん化した細胞が異物として、くまなく殺されるからだ。この機能を担うのが、７５年に発見された、リンパ球の一種、ＮＫ細胞である。

　ＮＫ細胞は、ウイルスが感染した細胞も即座に発見して殺す。免疫の基本的担い手である通常のリンパ球の機能は、高齢化しても維持されるが、ＮＫ細胞の機能は年齢とともに低下するほか、個人差もある。精神状態や疲労の影響も敏感に受けるという。長寿とがん、ストレスと抵抗力、免疫学には現代社会の謎を解くカギがある。